Les mariniers apprenaient à connaître la rivière de père en fils. C'était un métier difficile et ils n'avaient pas un salaire très élevé. A la fin du 17^ème siècle, il y avait 124 mariniers du côté de la Madeleine et 152 du côté de Moulins, donc 376 au total.

Ils portaient soit une veste ronde, soit un bliaud : une sorte de blouse de couleur sombre, une chemise en chanvre. On trouve des mariniers tout en gris : veste ronde grise et gilet de dessous gris avec boutons, un pantalon de flanelle rouge, le ventre serré dans une espèce de ceinture de laine rouge. Leur costume de travail ne comportait pas de boutons. Ils avaient un chapeau rond et à ficelles pour en remonter les larges bords et un foulard rouge de flanelle, des sabots en chêne ou en sapin avec des semelles en peuplier, bois moins glissant. Ils portaient une boucle d'oreille à l'oreille gauche en or pour le maître-marinier et dorée pour les autres mariniers. Ils gardaient les cheveux longs.

Comme ils étaient très croyants, ils avaient une église : l'église Saint-Nicolas (aujourd'hui celle du Sacré-Cœur ). On peut y voir encore une maquette de  bateau donnée en remerciement. On fêtait Saint-Nicolas, le saint patron, au printemps (mais normalement c'était le 6 décembre) quand l'Allier n'était pas navigable et que les mariniers étaient au chômage. Ils faisaient des processions pour faire bénir les bateaux et demander la protection du saint.

Ils habitaient près de la rivière dans le quartier des mariniers. Les simples mariniers avaient une pauvre maison, les maîtres-mariniers avaient une belle maison en pierre. On voit encore des ancres sculptées au-dessus des portes de certaines maisons. Les maîtres-mariniers à qui appartenaient les bateaux étaient assez riches.

Pendant les périodes de chômage, les mariniers aimaient jouer aux cartes et surtout se réunir dans des auberges comme L'Auberge de la Coquille ou l'Auberge du  Renard qui prêche les poules. Ils sculptaient (des girouettes, des coffres qui contenaient tout le matériel nécessaire pendant leur voyage). Ils faisaient du commerce (des poteries et des faïences achetées dans les ports traversés) et ils aidaient à faire des bateaux pour gagner leur vie. Ils pêchaient beaucoup de poissons (des saumons, des aloses ). C'est le roi qui donnait l'autorisation de pêcher aux habitants de Moulins contre une somme d'argent. Les mariniers ne savaient souvent pas lire ni écrire.

Les mariniers  n'aimaient pas les gens qui travaillaient sur terre. Ils les appelaient les " culs terreux " et ils s'injuriaient souvent avec les lavandières qui lavaient leur linge au bord de l'eau. Ils avaient un nom de rivière.
Les mariniers  devaient  payer une taxe aux péages dans les ports ou pour passer par le canal  qui menait à Paris.